국토교통부(국토부)는 고속·장거리 자율주행 서비스의 상용화를 앞당기기 위해 국내 최초로 자율주행자동차를 이용한 유상 화물운송을 허가했다고 16일 밝혔다.

이번 유상 화물운송 허가 평가를 통과한 업체는 ‘라이드플럭스’다. 

이 업체는 오는 6월부터 서울 동남권 물류단지와 롯데택배 진천메가허브터미널 사이의 112km 장거리 노선에서 본격적인 택배 운송 서비스를 시작한다. 자율주행 트럭은 해당 구간을 시속 90km의 속도로 운행하며 물류를 실어 나를 예정이다.

국토교통부는 이번 서울-진천 노선을 시작으로 연내 전주, 강릉, 대구 등 전국 주요 거점으로 자율주행 화물운송 서비스를 확대해 나갈 방침이다. 

운행 안전을 최우선으로 고려해 초기에는 시험운전자가 운전석에 탑승한 상태로 운영하며, 2027년부터는 단계적으로 무인 자율주행 전환을 추진한다. 무인화는 운전석 탑승에서 조수석 탑승을 거쳐 완전 무인화로 나아가는 3단계 과정을 밟게 된다.

이번 허가는 국내 자율주행 기술이 단순한 연구 단계를 넘어 실질적인 비즈니스 모델로 진화했음을 의미한다. 

자율주행 트럭 도입이 본격화되면 화물차 운전자의 장거리 운전 부담을 덜어주는 것은 물론, 물류 산업 전반의 효율성을 크게 높일 수 있을 것으로 기대된다.

박준형 국토부 모빌리티자동차국장은 “자율주행자동차 유상 화물운송의 첫 허가 사례가 나옴에 따라 올해가 화물운송 분야 자율주행 상용화의 큰 전환점이 될 것”이라며 “국내 자율주행 기술이 여객뿐만 아니라 화물 분야에서도 글로벌 경쟁력을 갖출 수 있도록 정책적 지원을 아끼지 않겠다”고 강조했다.