미국 항공우주국(NASA)이 기존에 추진하던 달 궤도 우주정거장 '게이트웨이' 프로젝트를 대폭 수정해 달 표면에 직접 영구 기지를 짓는 방향으로 우주 개발 전략을 전환한다.

로이터 통신은 24일(현지시간) NASA가 워싱턴 D.C. 본부에서 열린 '이그니션' 행사에서 앞으로 7년에 걸쳐 200억달러(약 29조 9000억원)를 투입해 달에 인류가 머물 수 있는 기반 시설을 조성하기로 발표했다고 밝혔다. 이 자리에는 아르테미스 프로그램 협력사들과 세계 각지의 우주 기관 관계자들이 참석했다.

당초 달 궤도를 도는 우주정거장으로서 심우주 탐사의 전초기지 겸 연구 시설로 활용될 예정이었던 게이트웨이는 노스럽 그루먼 등 항공우주 기업들을 통해 상당 부분 공정이 진행된 것으로 파악된다. 제라드 아이작먼 NASA 국장은 “기존 방식의 게이트웨이 사업을 중단하는 대신, 기완성된 부품 일부를 활용해 달 표면에서의 지속 가능한 임무를 지원하는 체계로 전환하겠다”고 설명했다. 아울러 수십 차례의 우주 임무를 연계해 실질적인 달 거주지를 완성하겠다는 세부 실행 방안도 제시했다.

새롭게 제시된 달 기지 건설 로드맵은 총 3단계로 진행된다. 1단계는 민간 달 탑재체 수송 서비스(CLPS) 및 달 탐사 차량 프로젝트를 가동해 달에서의 활동 반경을 넓히는 한편, 전력 생산·통신·항법 등을 담당할 핵심 장비를 수송하는 과정이다. 2단계에서는 우주인들이 정기적으로 달 표면 임무를 수행할 수 있도록 물자 보급망과 단기 체류 시설이 조성된다. 마지막 3단계는 인간이 달에 장기간 머물 수 있는 거주지를 완공해 영구적인 우주 생활 기반을 마련하는 데 초점을 맞추고 있다.

이번 달 기지 건설 청사진은 유인 우주선 '아르테미스Ⅱ' 발사를 약 일주일 앞둔 시점에 발표돼 더욱 주목된다. NASA는 다음 달 1일 아르테미스Ⅱ를 발사할 계획이다. 이 임무가 순조롭게 진행된다면 1972년 아폴로 17호 발사 이후 약 반세기 만에 인류가 다시 달 궤도를 비행하는 역사적 이정표가 세워진다.